一般的には、21世紀初頭までに普及していた従来型の高機能携帯電話（フィーチャー・フォン、日本での通称「ガラケー」）と比べて、よりアプリに比重を移し、パーソナルコンピュータ（パソコン、PC）に近いものをスマートフォンと言う。従来型の高機能携帯電話に、ハンドヘルドコンピュータ（スマートフォンが登場する前の世界で一般的に使われていた、携帯型パソコンの形態の一つ）、携帯情報端末（PDA）の機能を取り込んでいる。「『スマートフォン』という用語に対する明確な定義は無い」とする説もある[1][2]。

通話しかできなかった1980年代から1990年代のアナログ式携帯電話に対して、1990年代後半から2000年代にかけて普及していたフィーチャーフォンは、デジタル方式としてSMS機能やインターネット閲覧機能を備えるなど機能は向上したが、メールやカレンダーなどの基本アプリ以外には使えるアプリが少なく、インターネットも限定的にしか見られなかった。フィーチャーフォン時代は基本ソフト（OS）がハードウェアと一体化され、また基本アプリもOSと一体化されており、スマホのようにアプリを自由にダウンロードしたり消したりバージョンアップしたりできなかった（ミドルウェア)。